Li Yiyu nacque nel 1832 nella contea di Yongnian (永年), nello Hebei, la stessa terra di Yang Luchan e di Wu Yuxiang. Il suo nome di nascita era Li Jinglun (李經綸); il nome Yiyu si trova trascritto anche come Li Yishe.

Veniva da una famiglia importante. Molto dotato negli studi, superò a diciannove anni il primo livello degli esami imperiali, ma scelse di non intraprendere la carriera di funzionario.

Due dettagli raccontano bene il personaggio:

• era un calligrafo apprezzato nello xiaokai (小楷), lo stile formale a caratteri piccoli;
• conosceva il metodo tradizionale cinese per immunizzare i bambini contro il vaiolo, e per oltre trent’anni lui e i fratelli lo usarono per salvare molte vite.

Aveva tre fratelli minori: Chenglun (detto anche Qixuan), Zenglun (Shengsan) e Zhaolun.

Intorno al 1853 Li Yiyu e i fratelli iniziarono a studiare Taijiquan con lo zio Wu Yuxiang, fratello minore della madre. Li era miope ed esile, eppure divenne il migliore tra gli allievi dello zio.

Il segreto stava nel metodo. Alla pratica fisica intensa univa una riflessione costante: annotava le sensazioni e le scoperte dell’allenamento, poi incollava i fogli su un muro. Così poteva rileggerli ogni giorno, correggerli e arricchirli.

I risultati si videro presto. Secondo la tradizione molti lo sfidarono senza mai riuscire a batterlo. Era noto per essere insieme radicato ed equilibrato, agile e veloce, e nel tuishou (spinta con le mani) era famoso per far volare in aria gli avversari.

Come lo zio, però, insegnò a pochissime persone.

Per conoscere meglio il suo maestro, leggi il nostro articolo su Wu Yuxiang.

Il contributo più importante di Li Yiyu è forse quello meno spettacolare: tra il 1867 e il 1881 ricopiò a mano più volte i testi ricevuti dallo zio, cioè il Classico di Wang Zongyue, gli scritti di Wu Yuxiang e i suoi. Sono le principali copie sopravvissute della linea Wu-Li.

Confrontando queste copie emerge un dettaglio interessante. Li modificò in più punti gli scritti suoi e dello zio, ma non toccò mai il testo di Wang Zongyue. Un indizio che quel trattato veniva da una fonte esterna, che Li non si sentiva autorizzato a correggere.

Li Yiyu scrisse anche un breve racconto su come era stato ritrovato il manuale di Wang Zongyue, ma questo testo è andato perduto. Riguardo alle origini dell’arte, si limitò a scrivere che erano sconosciute e che il Taijiquan era poi giunto alla famiglia Chen di Chenjiagou.

All’inizio del Novecento furono i suoi allievi a pubblicare questi testi, rendendoli accessibili a tutti i praticanti.

Il miglior allievo di Li Yiyu fu Hao He (郝和, 1849-1920), conosciuto anche come Hao Weizhen (郝為真). Grande e forte, aveva già praticato altri stili di combattimento quando conobbe Li e, colpito dalla sua abilità, gli chiese di diventare suo allievo.

Li accettò, ma per anni gli insegnò in modo saltuario. Hao continuò ad allenarsi con diligenza e dopo otto anni il suo atteggiamento rispettoso conquistò la fiducia del maestro. Da quel momento Li gli insegnò sul serio, e secondo la tradizione Hao iniziò ad accettare le sfide al posto suo, senza mai perderne una.

Li Yiyu aiutò Hao anche economicamente, investendo per avviargli un’attività commerciale. Hao però non era portato per gli affari e, per mantenersi, si mise a insegnare Taijiquan come professione. Fu una fortuna per l’arte: lo stile, fino ad allora riservato a pochi, diventò pubblico.

Il figlio Hao Yueru (郝月如) e il nipote Hao Shaoru (郝少如) lo portarono poi in molte altre città, rendendo famoso il Taijiquan in stile Wu Yuxiang, oggi spesso chiamato stile Wu-Hao. Da Hao He imparò anche Sun Lutang, fondatore dello stile Sun.

Nessuno conosce oggi lo stile originale di Wu Yuxiang, ma attraverso la famiglia Hao qualcosa del suo insegnamento e di quello di Li Yiyu è probabilmente ancora vivo. Dopo la morte di Li, nel 1892, il figlio Li Xunzhi (李遜之) continuò a insegnare a Yongnian, insieme ad altri membri della famiglia.

Da Li Yiyu l’arte prende due strade: resta in famiglia a Yongnian con il figlio Li Xunzhi e si apre al pubblico con Hao He, da cui discendono la famiglia Hao e Sun Lutang.

Gli scritti di Li Yiyu nascono direttamente dal suo metodo di studio: sono appunti di pratica, affinati per anni sul muro di casa. Per questo sono molto diversi dal Classico di Wang Zongyue.

Se Wang fornisce definizioni e principi, Li offre soprattutto consigli concreti: come percepire l’avversario, come gestire il proprio corpo, cosa osservare durante l’allenamento. Sono testi pensati per chi pratica, non solo per chi studia.

Insieme agli scritti di Wang Zongyue e di Wu Yuxiang, formano il nucleo di quelli che oggi chiamiamo Classici del Taijiquan.

Li Yiyu è l’anello che ha trasformato un sapere riservato a una famiglia in un patrimonio di tutti. Le sue copie hanno salvato i Classici, i suoi scritti li hanno resi pratici e il suo allievo Hao He ha aperto lo stile al pubblico.

Non è un caso che, tra i testi giunti fino a noi, nessuno più antico parli di Taijiquan in modo così sistematico e ordinato. Quanto abbiano influito questi manuali sugli stili di oggi è una delle domande più interessanti della storia del Taijiquan.

La sua storia offre anche una lezione di metodo per ogni praticante: annotare, rileggere, correggere. Un’abitudine semplice che lo ha reso, da ragazzo miope ed esile, il miglior allievo di suo zio.

Chi era Li Yiyu?

Un letterato e maestro di Taijiquan di Yongnian, nello Hebei (1832-1892). Nipote ed erede di Wu Yuxiang, è noto per aver trascritto e trasmesso i Classici del Taijiquan.

Qual è il vero nome di Li Yiyu?

Il suo nome di nascita era Li Jinglun (李經綸). Li Yiyu (李亦畬), trascritto anche Li Yishe, è il nome con cui è conosciuto.

Da chi imparò il Taijiquan Li Yiyu?

Dallo zio materno Wu Yuxiang, a partire dal 1853 circa, insieme ai fratelli.

Che cosa ha fatto Li Yiyu per i Classici del Taijiquan?

Tra il 1867 e il 1881 ne fece diverse copie manoscritte, che sono le principali versioni giunte fino a noi. Scrisse inoltre testi propri, ricchi di indicazioni pratiche.

Chi era il miglior allievo di Li Yiyu?

Hao He (1849-1920), detto anche Hao Weizhen. Fu il primo a insegnare lo stile in pubblico, da cui il nome di stile Hao o Wu-Hao.

Che legame c’è tra Li Yiyu e lo stile Sun?

Sun Lutang imparò il Taijiquan da Hao He, allievo di Li Yiyu. Lo stile Sun discende quindi dalla linea di Li Yiyu.